왕년 어디 주인공이지 않은 청춘이 있었겠냐마는 이 남자의 기구한 인생을 듣고 있노라니 시간은 결코 허송세월의 나약함을 주진 않는다는 걸 새삼 느낀다.
고향 남면 진산리를 떠나 지금은 원북면 하고도 한적한 바닷바람만이 자리하고 있는 청산리 나루터 인근에 터를 잡은 기영환(61ㆍ원북면 청산리ㆍ청산어촌계장ㆍ사진)씨.
한때 해태업과 마른김 공장을 운영, 친형님과 사업체를 번성시키며 잘나가던 때도 있었다.
지금이야 아내 김종숙(55)씨와 두 내외 생계를 책임지고 있는 횟집을 운영하며 유유자적 지내고 있지만 계속 번창할 것만 같았던 무지개빛 꿈도 어느 순간 산산조각이 났다.
1997년 IMF 경제위기로 전국이 떠들썩하던 그 시기. 기씨의 김사업도 부도에 이르렀다. 여기저기 사업체를 늘리며 끌어다 쓴 빚으로 거리에 나앉게 생기면서 죽음을 생각했던 시간도 있었다.
하지만 그때마다 부인과 하나뿐인 아들을 보며 쓰디쓴 소주잔을 기울일 수밖에 없었던 시간은 지금 생각해도 돌이키고 싶지 않은 기억이다.
그러길 몇 해. 그래도 어디 태안천지 한 가정 발 뻗고 쉴 곳 없으랴. 해태업을 했던 걸 계기로 원북면에 둥지를 틀게 된 기씨는 아내와 같이 붕장어(아나고) 장사를 시작했다.
직접 잡아온 붕장어를 늦은 밤까지 구워가며 차츰차츰 살림을 늘리게 됐고 이제는 장사하던 터를 사들여 어엿한 가게도 열게됐다.
“끼니가 없어 라면만 먹고 살 때도 있었어요”
그새 눈가가 촉촉해진 기씨 옆을 말없이 서있던 아내 종숙씨가 당시 힘들었던 때를 떠올리며 짐짓 머리를 좌우로 흔든다.
2011년 그렇게 번창하기 시작한 곳이 이제는 두 부부가 노년을 함께 할 공간으로 눈에 익어간다.
그렇게 바다와 연이 많은 기씨는 6년 전 이곳 청산어촌계장으로 일임하며 34명의 계원들의 든든한 버팀목이 되고 있는데 올해 13ha, 50ha의 공동어장에 바지락과 굴양식장을 운영하며 이제는 마을의 생계도 걱정하고 있다.
기씨와 인터뷰하는 중에도 어업과 관련한 여러 서류로 손에 쥔 계원들의 방문이 줄을 이었다.
사람 좋아하고 만나기를 즐기는 그는 늘 사람중심에 있다.
살면서 가장 보람됐던 일이라면 집터이자 식당터인 이곳을 넓힌 일이며 아들이 장성해 이제는 어엿한 사회인이 된 일이다.
여름한철 뱃일이다 식당일이다 눈코 뜰 새 없이 바쁜 시간 후 찾아온 잠깐의 휴식이 오늘도 그를 바다에 머물게 한다.
내년 계획이 있다면 굴양식장 8ha 가량을 바지락양식장으로 변경하는 것과 해상크레인을 설치해 어촌계를 활성화시키는 것이다.
여러 말보다 흰 백발의 솔직한 모습으로 말없이 이곳을 지키는 기씨와 그의 아내 종숙씨의 행복한 노년을 응원한다.