2022년 11월 7일 태안군은 가세로 군수를 비롯한 태안군 관계자와 충남연구원 관계자 및 전문가 등 30여 명이 참석해 ‘태안군 인구감소 대응 기본계획 수립 착수보고회’를 개최했다. 
또 같은 해 12월 25일 태안군의회 의원연구단체 ‘태안군 지방소멸 위기대응 정책 연구회(회장 박용성 의원)’ 주재로 태안군의 지방소멸 및 인구감소 문제를 진단하고 해결방안을 모색하기 위한 연구를 진행한 바 있다.
이를 통해 태안군은 인구감소 대응 기본계획 구상 및 부문별 대응전략 수립, 투자 및 운영계획 등을 마련해 이를 바탕으로 오는 2026년까지 태안지역 특성에 맞는 인구유입 정책을 추진할 계획이라고 밝힌 바 있다.

인구 양극화 현상의 심화

2022년 충남에서는 천안·아산, 세종, 당진, 서산, 계룡 등 도시 인구는 늘어나고, 농어촌 지역 대부분은 인구가 줄어드는 양극화 현상이 나타났다. 
또한 전국적으로 지난 십여년 간 인구가 늘어난 지역은 경기도 일원의 위성도시를 비롯한 각 지역의 혁신도시, 신도시 등 이다. 경기도 평택, 화성의 경우 삼성전자를 비롯한 여러 기업에 의해 형성된 일자리 창출이 인구 유입의 가장 주요한 동인(動因)으로, 이 지역의 한 해 일자리는 6만 개 이상 생겨나는 것으로 알려져 있다. 
여기에 당진과 서산은 각각 15만9천 명에서 16만8천 명으로, 16만5천 명에서 17만6천 명으로 다소 완만하게나마 늘어나는 추세에 있다. 
반면 한국고용정보원에 따르면 2010년 태안군은 인구소멸위기 진입 단계에서 2022년 청양, 부여, 서천과 함께 인구소멸 고위험 지역으로 분류되고 있다. 
특히 불과 5년 전인 2019년과 2023년을 비교한 태안군 신입생 현황을 살펴보면 태안초등학교는 68명에서 43명으로 줄었고, 백화초는 151명 → 118명, 태안중 139명 →115명, 태안여고 196명 → 145명으로 급속히 감소했음을 알 수 있다. 또한 안흥초와 창기중학교는 올해 신입생이 한 명도 없고, 근흥초, 이원초, 만리포중학교 등은 신입생이 1~3명 뿐인 실정이다.
여기에 충남 15개 시·군에 유아는 물론 학령인구(6~21세), 경제생산연령(15~64세)의 감소 뿐 아니라 경제활동의 주축이라 할 수 있는 청년 인구수(19∼39세)도 2019년 28.3%에서 지난해 26.4%로 감소했다.
더욱 큰 문제는 65세 이상 고령인구는 급속히 늘어 2050년에는 43.0%까지 증가할 전망이다. 이 전망대로라면 2050년 태안군은 지도 상에서 지역명이 사라지게 될 지도 모른다. 
2015년 2월 본지 김의종 대표이사 취임사에서 “우리 태안군이 서산군에서 복군 될 당시 8만4,929명이던 군민이 현재는 6만2,574명(2014년 12월 기준)으로 감소되었다”며 “태안은 자연 경관을 비롯해 농·어업, 관광 등을 살펴볼 때 이만큼 살기좋은 곳이 없는데도 인구는 왜 감소하고 있는지 아직까지 답을 찾지는 못하고 있다”고 말한 뒤 “이 부분에 관하여 유능하신 많은 군민들이 머리를 맞대고 고민할 때 문제가 해결 될 것으로 저는 믿고 있다”라고 태안군 인구감소의 심각성을 제기했었다. 

일자리, 인적 교류 및 인프라 구축이 핵심

인구가 증가하는 지역의 주요 원인은 일자리 창출이 원활하고, 풍부한 정보 및 인적 교류 및 다양한 즐길거리와 젊은 문화 위주로 형성된 편리한 교통 접근성 등이라 할 수 있다. 
이러한 환경을 갖추기 위해서는 무엇보다 ‘자족 도시’ 기능이 필요하며, 자족도시를 이루려면, 유망한 기업을 유치하고 각종 문화 인프라를 확보해 주민의 정주 환경 만족도를 높여야 한다. 
특히 태안군은 널리 알려진 관광지라는 천혜의 조건과 교통 접근성이 개선되면 당진, 서산과 더불어 수도권에 편입될 뿐 아니라 지난 2005년 ‘기업도시개발특별법’에 의해 기업도시 시범사업지로 선정되기도 했다. 
이러한 조건과 기회는 인구소멸 고위험지역에서 벗어날 수 있는 어쩌면 마지막이자 유일한 해법일지 모른다. 

막힌 행정 서비스, 반대만 외치는 배타문화

다만 건축허가 및 기업 인·허가에 소요되는 기간은 당진은 한 달, 서산은 두 달, 태안은 3개월이 필요하다는 말이 있듯 태안군 민원 편의성과 신속성은 타 시·군에 비해 떨어진다는 평가가 많다.
이원에 사는 H씨는 “태안군의 민원처리는 그야말로 분통이 터질 지경”이라며 “내려온지 8년이 지났지만 처리되지 않은 민원이 쌓여 있다”라고 불만을 표했다.
인·허가와 관련된 편의성과 신속성의 문제는 어제 오늘의 일이 아니지만 태안군에 유입되는 개인 및 기업을 위한 관련 행정 서비스의 향상을 꾀할 필요가 있다. 
또한 일자리 창출과 관계된 기업 유치에 있어 가장 커다란 장애는 지역의 폐쇄된 배타문화도 한몫하고 있다.  
웬만한 기업은 태안군민과 사회단체의 강한 반대를 비롯한 주민수용성 문제를 풀어내지 못하는 것으로 인식되고 있다. 외지인에 대한 불신과 배타로 인해 태안군으로의 기업 이전 및 신축은 감당하기 어려운 것으로 알려져 있고, 이런 문화 탓에 태안군의 기업유치는 인근 서산·당진에 비해 턱없이 부족한 수준에 있다. 
이것이 태안군 재정 자립도 13%인 이유이기도 하며, 태안군 발전을 가로막고 있는 장애일 뿐 아니라 태안군 인구소멸의 주요 원인이기도 하다.
태안군의 선택폭은 넓지 않다. 적극적인 기업유치 아니면 쇠락의 길 뿐이라해도 과언이 아니다. 
기업이미지가 국가이미지를 선도하는 시대에 우리는 살고 있다. 기업은 고용효과와 세수를 통해 지역경제 버팀목을 제공하고 경쟁력을 강화한다. 
태안군에 입주한 기업으로부터 양질의 일자리 및 고용효과 등을 고려한 긍정적 파급효과를 고려한다면, 머리띠를 두르고 반대만을 외치며, 시위깃발을 휘두르는 강성 일색의 지역민 및 사회단체는 새로운 안목으로 발전하는 어울림의 세계를 볼 수 있어야 할 것이다. 

정치 지도자의 존재이유

그리고 무엇보다 태안 정치인과 지도자 역량이 비판받아야 한다고 군민은 말하고 있다. 선거 때는 표를 위해 낮은 자세를 취하지만 일단 당선된 뒤에는 이해(利害) 관계 및 진영논리 아래 편을 가르고, 대립과 갈등의 이슈만을 다루며 정작 중요한 태안 인구소멸의 문제는 뒷전에 두고 있다. 
전국 시·군 가운데 철도와 고속도로를 접하지 않은 시·군이 몇 곳이나 있기에, 이제야 국토부 에서 태안 고속도로 타당성 용역을 실시하고 있고, 그 결과를 토대로  2026년 이후 예산이 반영될 전망이라는, 이와 같이 낙후된 교통 접근성, 인구 6만 적색등이 켜진, 지역산업 활로의 불이 꺼진, 막힌 행정과 배타적 군민의식, 이 문제를 해결할 정치 지도자의 공적 소명의식은 간곳 없고, 사적 이해관계와 토착세력의 친목 외에는 달리 내세울 것 없는 태안군 정치 지도자는 과연 누구를 위해 존재하고, 누구를 위해 소임을 수행하는지 묻지 않을 수 없다는 것이다. 
신세대를 위한 인프라와 수준 높은 교육과 의료 시설 등의 여건 구축 및 적극적인 기업유치에 심혈을 기우릴, 작금의 인구소멸 위기를 타개할 태안의 정치 지도자는 어디에 있는가? 이런 지도자가 나타나 역사에 남을 노력과 열정을 발휘한다면 태안군은 분명 서해안 벨트의 중심으로 일찍이 경험하지 못한 영화(榮華)와 번영을 누릴 수도 있을 것이다. 
누구보다 정치 지도자의 소명의식과 문제해결 역량이 이 모든 것을 가능하게 하는 힘이다. 탁상행정으로 대책회의와 연구를 아무리 거듭한다해도 행동이 없으면 태안의 인구소멸위기는 머지않아 재앙으로 다가올 것이다.    

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방인상 기자
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