‘온돌’은 ‘따듯함이 바닥에서 돌출하여 배가 나온다’는 뜻이다. 흔히 온돌을 ‘따뜻한 돌’로 종종 설명하는데 이는 우리 전통 온돌을 오해한 것이며, ‘따뜻한 돌’의 의미라면 아마도 ‘온석(溫石)’으로 썼을 것이다. 그러나 굳이 ‘돌(突)’ 혹은 ‘온돌(溫突)’, ‘난돌(煖突)’이라 쓰는 것은 우리의 전통 온돌이 돌을 다루는 기술보다는 불을 다루는 기술이기 때문이다.
불을 이기는 것은 ‘돌’이 아니라 ‘흙’이기에 온돌을 만드는 장인을 ‘토수’ 혹은 ‘’구들편수‘, ’니장(泥匠)‘이라고 불렀다. 즉 전통구들은 흙을 이용하여 불을 다루고 가두는 한국 고유의 전통난방기술로 따뜻한 기운이 위로 올라가는 자연스런 난방법이고 발을 따뜻하게 머리는 차게 유지하는 ’두한족열(頭寒足熱)‘ 건강건축이다.
「온돌의 유래와 용어정의」
현재 발견된 가장 오래된 고래(방의 구들장 밑으로 나있는, 불길과 연기가 통하여 나가는 길)가 있는 온돌은 3000년 전 알래스카 알류샨Aleutian 열도의 아막낙섬에 있는 구들이며, 한반도 북부의 북옥저 유적은 고래와 구들장이 있는 가장 오래된 유적으로 B.C300년 경 만들어진 것으로 추정된다. 그러나 두만강 하구의 서포항 집터의 고래 없이 돌과 진흙으로 된 구들유적은 신석기시대인 B.C3000년 경 만들어진 것으로 현재 가장 오래된, 바닥을 따뜻하게 데우는 초기온돌이다.
온돌은 방에 연기가 나지 않는 세계 최초의 난방법으로 ‘누운 불’을 사용하는 방법이다. ‘선 불’을 사용하는 서양의 벽난로와는 다른데, 불은 윗부분이 가장 뜨거우므로, 불 옆을 사용하는 것은 불 윗부분의 열기를 굴뚝을 통해 내보내고 열기의 일부만을 이용하는 비효율적인 방법이다. 우리는 구들을 놓아 불과 연기를 눕혀 바닥으로 기어 다니게 하고, 그 위에 사람이 불을 깔고 앉아 불을 베고 잠을 자는, 불을 호령하는 민족이다.
지금까지의 온돌에 관한 정의를 보면, ‘방바닥에 불을 때서 구들장을 뜨겁게 난방을 하는 장치’라고 설명하고 있다. 그러나 실생활에서는 온돌과 구들이 많이 혼용되어 사용되고 있다. 아파트에 사는 사람들도 온돌방에서 산다고 얘기하고, 숙박시설에 묵을 때도 ‘온돌방을 드릴까요? 침대방을 드릴까요?’ 하고 구분하여 부른다.
이처럼 온돌은 현재 생활에서 쓰는 단어와 사전적인 용어가 서로 다른 의미로 표현되고 있다. ‘구들’이라는 순우리말이 언제부터 사용되었는지는 확실치 않으나 구들이 처음 만들어진 시기를 추측해본다면 신석기시대 두만강 하구 서포항 집터 초기 구들 유적의 생성연도인 5000년 전보다 더 오래 전부터 사용된 것으로 볼 수 있으며, 조선시대에 비로소 ‘구들’이 ‘온돌溫突’이란 한자어로 표기되기 시작하였다.
「구조와 원리」
온돌은 불을 잘 들어가게 하는 기술과 그 들어온 불기운을 잘 보존하는 기술이 핵심이다. 구들개자리는 열을 빨아들이고 식은 연기는 다시 내보내며 굴뚝개자리가 외부의 찬 기운이 방바닥으로 역류하여 들어오는 것을 막는다. 또한 굴뚝을 최대한 낮춰 식은 연기를 배출하는데, 구례 ‘운조루’의 굴뚝 중에는 위로 세워진 굴뚝이 없다. 기단 부분에 식은 연기를 내보내는 작은 구멍이 있을 뿐이다.
불은 인류가 추운 지방으로 삶의 터전을 옮겨가는 데 있어 결정적인 도구였다. 불의 이용과 함께 음식과 요리가 발달했으며 추운 지방에서 겨울을 나게 되었는데, 그러나 불은 항상 연기와 함께 오기에 연기의 퇴치가 항상 숙제로 남았고, 연기를 내보내면 연기와 함께 열기도 사라지므로 불이 꺼지면 다시 추워졌다. 우리의 온돌은 불이 꺼진 후에도 열기를 간직한 인류 최초의 축열난방설비였다. 또한 구들의 굴뚝은 개자리가 있어 최고의 집진설비가 된다. 그래서 굴뚝에서 나온 연기는 불완전 연소로 생겨난 검은 그을음이 아니라 하얀색의 수분(목초액)이 대부분이다.
불은 땅속의 개미와 쥐들을 쫓았고, 연기가 땅으로 빠져나오니 너무 뜨겁지 않으면서 마당의 나무와 흙집을 소독하고, 모기 등 각종 벌레들을 퇴치하는 일석삼조의 효과를 보았다. 툇마루나 정자에 않아 구들에서 불을 때서 굴뚝으로 나온 하얀 연기가 마당에 깔리는 모습을 보고 있노라면 신선이 구름 위에 떠 있는 듯한 모습이 된다.
온돌의 연료는 좋은 나무가 아니었다. 쌀겨나 콩대, 옥수수대 등 식량부산물이나 나뭇잎이나 짚, 마른 소똥 등으로 연료를 대신하였는데, 불을 처음 땔 때는 마른 솔가지가 화력도 좋고 불붙이기 수월했고, 한쪽에 세워둔 짚단에서 서너 개를 뽑아 두세 번 꺾어 첫 불을 때면 금방 불이 살아났다.
「한옥을 한옥답게 하는 온돌」
온돌은 단순한 난방설비가 아니라 집의 중심이고 핵심이다. 우리 한옥은 여름용 마루와 겨울용 온돌이 함께 있는 세계에서 유일한 자연 친화적이며 지속가능한 저탄소 주거이다. 그리고 한옥의 지붕은 기와나 초가, 너와 등 다양하지만 그 뼈대는 항상 나무와 흙이다. 돌로 짓지 않는 이유는 돌은 비록 타지도 썩지도 않으며 튼튼하지만 사람에게는 그리 좋지 않기 때문이다.
돌은 죽은 재료로 집 밖이나 무덤 등에 주로 사용되었다. 나무나 흙은 사람에게 좋지만 벌레에게도 좋기에 그냥 두면 쥐나 온갖 벌레들이 집안을 점령하게 되는데, 빈집으로 두면 금방 거미줄이 치고 오래지 않아 무너지게 되는데, 이는 사람이 살지 않으면 불을 때지 않게 되고, 이 때문에 기둥을 개미들이 훼손하기 때문이다. 최근 한옥 붐이 일면서 나무를 주 구조로 지은 집들이 많은데, 서양의 목조주택처럼 방부처리를 하지 않기 때문에 벌레 퇴치방법을 찾느라 골머리를 앓고 있는데 구들을 만들어 불을 때면 일거에 해결될 문제다.